La zona de Rio Tinto es un sector minero muy contaminado donde actualmente se está estudiando el origen de la vida, debido a sus peculiaridades. La mina ya no está activa pero, como ocurrió el desastre que vemos en la actualidad? Fue provocado por la actividad minera?
Las minas de Rio Tinto se sitúan en la provincia de Huelva en una zona rica en sulfuros conocida como «faja pirítica» ¿Cómo se formó esta zona y como apareció la actividad minera?
Origen ígneo e hidrotermal
Hace millones de años la zona de las Béticas estaba bajo el mar. Bajo las agua empezaron a surgir volcanes que poco a poco se fueron somerizando hasta dar lugar a erupciones explosivas tal y como muestran las dacitas encontradas en la zona. Probablemente se tratara de una zona de subducción gracias a la cual se acabó uniendo a la Península un pequeño bloque dando lugar a la formación de las Béticas.
Antes de que esto sucediera, el vulcanismo submarino fue muy intenso. Cuando este cesó dio paso a los procesos hidrotermales. Estos son procesos mediante los cuales circulan fluidos a altas temperaturas ricos en elementos químicos propios, en este caso, de las últimas fases de la evolución magmática. Este agua a altas temperaturas provocó la alteración de las rocas circundantes y formó minerales ricos en sulfuros como las piritas y las calcopiritas y otros minerales propios de estas zonas como galenas. Junto a estos aparecieron metales preciosos como el oro y la plata.
Todo esto hace pensar que, antes de la actividad minera, el agua de los ríos que las atravesaban, ya arrastraba algunos metales pesados como el hierro al erosionar las rocas presentes en estos medios. Pero la intensa minería pudo aumentar estos procesos de erosión incrementando la presencia de metales pesados en sus aguas.
Composición mineralógica
En Rio Tinto puede observarse como los distintos colores varían en función de los minerales que lo forman. Los más representativos son:
- Gris oscuro: pizarras con piritas, explotadas para obtener ácido sulfurico
- Gris claro: calcopirita con la que se sacaba cobre
- Naranja y amarillo: mezcla de rocas volcánicas y pizarras
- Morado: Rocas volcánicas con alto nivel de alteración
- Blanco, marrón y gris: Rocas volcánicas menos alteradas (basaltos, andesitas y dacitas)
- Rojo y pardo: dacitas y basaltos con minerales de hierro
- Verdes: Dacitas con clorita
Minería a cielo abierto
En Rio Tinto predominan la minería a cielo abierto en la que se extraían piritas y calcopiritas para obtener ácido sulfúrico y cobre. Se trata de la zona minera más antigua del mundo explotada durante más de 5000 años de forma más o menos continua y que pasó por distintas culturas. Su actividad se inició antes de la edad de bronce.
- Explotada por los romanos entre el siglo II a.C y el siglo V d.C para extraer plata
- Edad Media: la actividad se mantuvo estable hasta 1725 donde esta aumentó gracias a distintas empresas
- En 1873 los británicos empezaron a utilizarse tecnologías novedosas que mejoraban su explotación y transporte, hasta convertirla en la mina más importante del mundo.
- En 1954 pasó a manos españolas, las mejoras continuaron hasta su abandono el 9 de septiembre del 2001 por la caía del precio del cobre. De ahí pasó a la rehabilitación turística.
Rehabilitación turística
La actividad minera no se mantuvo siempre en el mismo sector sino que fue creciendo. De esta forma, a medida que unas zonas se abandonaban, se iniciaba la explotación de otras. A mediados de los 80 algunas de ellas iniciaron su rehabilitación para atraer al turismo. El hospital se convirtió en un museo minero y también centro de interpretación. Se establecieron una serie de puntos de interés turístico para conocer el hidrotermalismo de la zona y así aprovechar las zonas que iban abandonándose. Algunos antiguos trenes de carga de mineral se transformaron el trenes turísticos, estos se desplazan con ayuda de locomotoras usadas en 1833.
Cuando las minas cerraron definitivamente, se musealizaron las casas en las que residían los antiguos mineros junto a sus familias desde tiempos remotos hasta inicios del siglo XX. En ellas se reflejan sus condiciones de vida junto a sus costumbres propias de un pueblo minero.
Todo ello dio lugar a la creación de un importante parque minero y a la aparición de numerosos proyectos enfocados en la restauración de la zona y la recuperación de su patrimonio.
Impacto ambiental de la minería
La actividad minera conlleva un importante impacto ambiental como, en este caso, el aumento de sulfuros y la contaminación ambiental provocada por la extracción del cobre. Para ello se calcinaban las calcopiritas y galenas en una combustión que podía alcanzar los 6 meses y emitía gases sulfurosos a la atmósfera dando lugar a lluvias ácidas que destruían los cultivos. La contaminación de ríos y cultivos junto con la deforestación provocó importantes hambrunas entre quienes vivían en sus alrededores.
Pese a todo, no fue hasta el 1988 cuando aumentó la conciencia sobre los efectos. Así, el 4 de febrero tuvo lugar la primera manifestación de carácter ambiental tras una huelga tres días antes de los trabajadores. En dicha manifestación el ejército mató a cientos de manifestantes para silenciarlos. Pese a su gravedad, los hechos apenas transcendieron.
Aspecto marciano
En las aguas ricas en hierro y otros metales pesados, sulfuros y pobres en oxígeno de Río Tinto viven microorganismos extremófilos. Estos, que consumen los metales y sulfuros, han atraído a la NASA que investiga la zona por sus semejanzas con la superficie de Marte, se busca estudiar la aparición de vida en condiciones extremas.
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- Estudios sobre el origen de la vida en Río Tinto
- Comarca de Cuencas Mineras
- Conocimientos necesarios para trabajar en una mina
- Mujeres y minería
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https://fundacionriotinto.es/
https://www.miruta.es/minas-de-riotinto/
https://www.semineral.es/websem/PdfServlet?mod=archivos&subMod=publicaciones&archivo=Macla10_13.pdf
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